５．君の涙

　どうすればいい？
僕の頭の中は真っ白になってしまった。
まさか僕がパニックになってしまうなんて。
目の前で、最愛の人が涙を流しているというのに、何て声をかければいい？　わからない、わからない。
どうすれば？　僕はユウリに何をしてあげればいいんだ？
口を開いてみても、喉でつっかかって言葉が出て来ない。
格好よくユウリの頭を撫でてあげたいのに、怖くて触れることもできない。
僕は、ただずっと、ユウリの側で立ちすくむことしか、そんなことしかできなかった。
どれくらいの時間が経ってしまったのだろう。
ユウリは少しずつ落ち着きを取り戻しているようで、時折しゃくりあげる程度になっていた。
日はすっかり落ちてしまって、夕闇がゆるりと二人を包んでいた。
ひとつずつ街灯が灯っていく。

　「……ごめんね」
ユウリが小さくつぶやいた。
「…………何が？」
唾を飲み込んだ。
こんな時に気の利いたことのひとつも言えないなんて。
ユウリは顔を上げて、細く笑った。
「びっくりさせちゃったよね。ごめんね、気にしないでね」
ユウリがこのまま消えてしまいそうな気がした。
今慰めてあげなければ、僕と彼女の間に距離が出来てしまう。
それだけは避けなければならない。
「それじゃあ、またね」
ユウリが僕の横を足早にすり抜ける。このままではいけない！
「待って！」
思わず彼女の手をつかんでしまった。氷のように冷たかった。
どうしよう…　引き止めたはいいが、後のことはまるで考えていなかった。
「あの…　永野、えっと……」
「………なあに？」
目が合った。
涙で潤んだユウリの瞳が、街灯の光を反射させて美しく輝いていた。とても綺麗な瞳だな。
「永野、僕でよければ話を聞くくらいはできるよ。……何かあったの？」
……言ってしまった。
不愉快に思われてしまっただろうか。
ユウリはうなだれてしまった。
今は単なる同級生どうしの関係なのに、図々しいことを言ってしまった。
嫌われてしまったらどうしよう…………
彼女は、ぱっとこちらを向いた。微笑んでいた。いつものユウリの笑顔だった。
「遠ちゃんは、相変わらず優しいね」
良かった……！　嫌われてなかった！
僕は深く安堵した。寿命が縮む思いだ。
「相変わらずって。僕、何かしたことあったかな？」
普段どおりの会話が出来そうだ。緊張がほぐれてきた。よかった………！
ユウリの笑顔は、僕の心を癒してくれる。
なんて愛しいんだろう。
この笑顔を独り占めしたい。他の誰にも渡したくない、いや。絶対に誰にも渡さない。僕だけのものだ。

　強く思う僕を尻目に、ユウリが懐かしそうな目をして話し出した。
「遠ちゃんはね、さりげなく優しいんだよね。困ってる時とか悩んでる時に、一番欲しい言葉をかけてくれたの」
「それは、中学の時の話？」
正直、あまりよく思い出せない。
当時はユウリに対して特別な感情を持っていなかったので、男女関係なく誰に対しても、同じように振舞っていたはずだ。
ユウリは昔話を続けた。
「そうだよ。……この間の同窓会の時にさ、遠ちゃんがモテてたって話をしたでしょ？」
「うん、してたね」
ユウリが照れくさそうに上目遣いで僕を見た。
心臓が。僕の鼓動が激しくなり始めた。
「あれ、ね。私のことなんだよ。私、中学の時に遠ちゃんのこと好きだったんだから」
「！！！！」
―――今、何と言った？
夢じゃないのか？　ユウリが、昔、僕を好きだった………！
「それは…、永野、本当に？」
「今だから言えるんだよ。でも、告白する勇気はなかったんだよね。
バレンタインだって、チョコレート用意してたのに。結局渡せなかった」
今が明るい時間帯なら、きっとユウリは僕の顔が真っ赤なことに気づいてしまうだろう。
耳や首まで熱が広がっていく。息がつまりそうだ。
「それとね、本当に恥ずかしいんだけど、夏休みの自由研究でね」
「うん？」
顔が、熱い。
「書道を提出したの。……『永遠』って、書いたの」
一瞬どういうことか考えたが、僕はすぐに気がついた。
『永遠』。この文字は………！
「永野の『永』と、遠藤の『遠』。ほんと、馬鹿みたい。」
ユウリを抱きしめたい。強く強く、抱きしめたい。
僕の中であふれ出すユウリへの愛情を、どうしても止めることが出来ない。ユウリ、大好きだよ。
「告白、しておけばよかったかな」
……もう、僕は死んでしまってもいいくらい幸せだ。この世界で僕以上の幸せ者は、きっと存在しない。
だが、僕の幸せは長く続かなかった。
ユウリが、困ったような表情で、言った。